Le site paléontologique de Menat, commune du Puy-de-Dôme, est présenté comme le plus ancien gisement tertiaire de France et le second plus ancien d’Europe.

Le bourg s’est construit au fond d’un lac de cratère dans lequel se sont déposés, il y a 56 millions d’années, des animaux aquatiques morts, des animaux et insectes terrestres et des végétaux. Au fil du temps, une fossilisation s’est opérée, due aux dépôts réguliers de boues et sédiments.

Les fouilles entreprises sur le site, ont permis de mettre au jour les restes minéralisés de ces espèces. Deux cents groupes d’insectes ont ainsi été découverts dont certains ont même conservé leur couleur d’origine, un reptile ou autre animal préhistorique apparenté, trois espèces de poissons et un nombre important de végétaux.

Un fossile représentant une espèce rappelant  l’écureuil volant des Philippines,  a été la découverte exceptionnelle du gisement de Menat. Cet animal du groupe des Proprimates,  serait le plus ancien primate recensé.  La lignée est actuellement éteinte  La pièce est aujourd’hui exposée au Muséum d’Histoire Naturelle de Paris.

Les empreintes minéralisées de ces espèces sont devenues des documents sur lesquels peuvent s’appuyer les scientifiques dans leurs travaux de recherches.

Une transformation chimique a rendue possible la fossilisation des espèces, neuf millions d’années après la disparition des dinosaures. En effet, Une remontée de magma due à la fissuration de la croûte continentale terrestre est entrée en contact avec de l’eau froide et s’est transformée en vapeur à haute pression qui a fait éclater la roche, laissant la place à un cratère faisant office de réceptacle des espèces animale et végétale.

Un musée, ouvert en 1978, est consacré aux découvertes du site de Menat. Le Cercle de paléontologie Bernard Palissy  créé en 1976, est à l’origine du Musée et protège le gisement. Le site est classé depuis 1988 « Réserve Naturelle » par le Ministère de l’Environnement.

La Paléontologue Sophie Hervet, de l’association Paléovergne, qui a pour objectif de valoriser le patrimoine paléontologique et préhistorique de l’Auvergne, avance que tout le village serait construit sur un gisement de vestiges fossilisés, dont beaucoup ont été trouvés sous l’abbaye clunisienne du XIe siècle de Menat et dont une aile abrite le Musée.

L’Auvergne est un lieu de premier ordre dans le domaine de la paléontologie. Pour exemple, en 1993, un squelette de rhinocéros amphibie a été découvert sur les berges du lac de Limagne à Gannat (Allier), exhumation qui a motivé l’ouverture en 2013, sur le site de Chazoux, du musée dédié à la paléontologie, Paléopolis.

Inauguré en 1989, le Musée de paléontologie Christian Guth, situé à Chilhac en Haute-Loire, est consacré aux mammouths méridionaux, ainsi qu’aux mastodontes d’Auvergne. Des fouilles majeures ont eu lieu à Chilhac en 1968. Des fragments osseux avaient déjà été découverts fortuitement en 1875.

Le Musée Henri Lecoq à Clermont-Ferrand (Puy-de-Dôme), expose des fossiles exceptionnels des bassins primaires et de la Limagne tertiaire.

Toute cette richesse paléontologique est liée à l’histoire géologique de l’Auvergne, commencée il y a près de 550 millions d’années.

Ces bouleversements naturels ont gardé trace de la faune et la flore, pour beaucoup ancêtres des espèces actuelles et surtout témoins de la vie primitive sur terre.

Informations complémentaire sur : www.ville-menat.com/histoire-nature-activites

Ouverture du musée de juin à fin septembre.

Des visites guidées et des initiations aux fouilles sont organisées  par l’association Paléovergne sur réservation auprès de la Maison de Pays au  04 73 85 51 15.

Pour les groupes (scolaires, centres de loisirs, groupes adultes, familles…), se renseigner au : 06 73 05 87 91 / Contact: paleovergne@yahoo.fr

Sites également à visiter : www.chilhac.fr onglet Culture patrimoine / www.clermont-ferrand.fr/Museum-Henri-Lecoq.html

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Photographies : copyright PaléOvergne